환율 19개월래 최저 "당국 긴장감 고조"

26일 원/달러 환율이 장중 11시25분 1103.0원으로 연저점을 기록하며 19개월래 최저치로 떨어지자 정부의 긴장감도 고조됐다. 정부의 스탠스는 한국 경제의 펀더멘털 개선에 따른 환율 하락은 용인할 수 있지만 투기수요에는 적극 대처하겠다는 것이다.

실제로 시장 전문가들은 이날 장 막판에 종가 관리를 위한 정부의 개입이 있었던 것으로 추정했다. 1103원대에서 횡보하던 환율이 2시57분 1105원대로 다시 올라선 것은 정부의 개입에 따른 것이라는 게 대체적인 시장의 관측이다.


시장에 대한 언급을 자제하며 소리 소문 없이 움직였던 정부의 행보는 무디스가 한국의 국가 신용등급을 올린 지난 14일을 경계로 달라졌다. 이때부터 '환율하락이 과도하다'는 정부의 시각을 공개적으로 드러내며 환율안정을 위한 조치가 있을 것이라는 사실을 시사했다.

이는 윤증현 기획재정부 장관이 취임한 뒤 줄곧 환율은 시장에 맡겨두겠다는 입장에서 언제든 개입을 위한 전투모드로 돌아설 수 있다는 신호로 해석된다. 허경욱 전 재정부 1차관 후임으로 직전까지 청와대 경제금융비서관을 맡고 있던 임종룡 차관이 임명되면서 개입 스타일에 변화가 예고됐다.

물론 정부도 환율하락 추세가 불가피하다는데 인식을 같이 하고 있다. 무디스의 신용등급 상향뿐만 아니라 1분기 경제성장률이 전년 동기대비 7% 이상으로 추정되는 등 한국경제의 펀더멘털이 개선되면서 각국 중앙은행과 국부펀드를 비롯한 외국인 자금이 유입되고 있기 때문이다.


외국인은 4월 들어서만 코스피시장과 코스닥시장에서 4조6520억 원 가량을 순매수했으며 같은 기간 채권시장에서도 4조6331억 원 어치를 매수했다. 최근 싱가포르 투자청(GIC)의 최고투자책임자(CIO)가 한국을 찾아 추가적인 투자를 탐색하는 등 외국인들의 한국에 대한 관심이 점증되고 있다.

정부는 이 같은 움직임을 반기면서도 투기적 수요로 환율이 과도하게 떨어지는 점을 우려하고 있다. 특히 외환당국은 적당한 투자대상을 찾지 못한 국제 투기성자금이 펀더멘털 개선을 계기로 한국에 몰려들면서 환율이 오버슈팅(단기과열) 하는 것을 염려하고 있다.

재정부 관계자는 “펀더멘털이 개선되면서 중앙은행이나 국부펀드 등 양질의 자금만 유입되는 것이 아니라 투기적인 자금도 함께 들어온다"며 "한꺼번에 자금이 들어오고 나가면서 변동성이 커지는 것은 경제안정에 바람직하지 않은 일"이라고 말했다.
따라서 용인할 수 있는 범위를 넘어 환율 하락이 지속될 경우 정부의 개입빈도나 규모가 커질 것으로 보인다.

다만 내놓고 환율방어에 나서기에는 미국을 비롯한 선진국의 통화절상 압력이 부담으로 작용할 전망이다. 실제로 지난 주말 미국 워싱턴에서 폐막된 G20 재무장관 회의에서는 중국 등 경상수지 흑자국의 자국 통화 절상과 내수 확대를 촉구하는 내용이 담긴 성명서가 채택됐다. 한국 역시 세계에서 가장 빠르게 경제위기를 벗어나는 등 선전하고 있어 통화절상 압력이 커질 가능성을 배제할 수 없다.