SO, 콘텐츠 경쟁력이 '승부 관건'

17일부터 KT가 상용서비스를 시작한 실시간 인터넷TV(IPTV)와 케이블업계(SO)의 디지털케이블TV는 전송방식에 차이는 있지만 소비자가 체감하는 서비스 내용에서 큰 차이가 없어 보인다. 두 방송서비스 모두 지상파 방송이 실시간 제송신되고, 주문형비디오(VOD)와 게임·검색같은 양방향 서비스가 제공된다.

결국 승부의 관건은 누가 소비자 입맛에 맞는 '콘텐츠'를 제공하느냐에 달려있다. 케이블TV 가입자는 1500만명에 이르지만, 이 가운데 디지털케이블TV 가입자는 10%선에 불과하다. 케이블TV사업자(SO) 입장에선 90%에 달하는 아날로그케이블TV 가입자들이 IPTV로 이탈하지 않도록 하려면 방어선을 단단히 구축할 필요가 있다. SO들이 최근들어 '케이블 전문 채널사업자(PP) 콘텐츠 육성'에 힘을 쏟는 이유도 여기에 있다. SO들이 '지역채널' 강화에 나선 것도 같은 맥락이다.


그러나 SO가 PP와 상생관계를 구축하는 것은 그리 쉽지만은 않다. 그동안 SO들은 PP들을 육성하기보다 지상파방송 재송신에만 의존한 채 가입자 늘리기에만 급급했고, 그 결과 방송콘텐츠 시장에서 지상파방송의 쏠림현상을 심화시켰다. 지난해 지상파방송의 매출규모는 총 3조3902억원. 이는 전체 방송서비스 시장규모 6조6525억(홈쇼핑 판매매출 제외)의 절반이 넘는다.

반면, 지난해 PP들의 매출규모는 1조3064억원에 그쳤다. 그나마 이 가운데 3470억원은 지상파계열의 7개 채널이 거둔 매출이다. 200개가 넘는 PP들이 1조원 규모도 안되는 시장을 나눠먹고 있다는 얘기가 된다. 콘텐츠에 대해 제값을 받지 못한 PP들은 광고 수입으로 적자를 메워보려고 하지만 이마저 시청률이 낮아 광고단가가 형편없는 수준이다. 212개 PP사업자 가운데 91개 사업자가 적자라는 사실이 이를 방증한다.

송종길 경기대 교수는 "프로그램 제작과 유통이 지상파 중심으로 흘러가다보니 PP와 지상파방송사간의 제작비 격차는 커질 수밖에 없다"면서 "이런 격차는 곧 콘텐츠 투자비 격차로 나타나면서 오히려 지상파 콘텐츠 영향력만 더 키우는 악순환이 반복되는 것"이라고 지적했다. 적자기업이 제대로 된 투자를 할 리가 없다.


PP들의 이같은 현실을 애써 외면했던 SO들도 IPTV 등장을 계기로 차츰 태도변화를 보이고 있다. IPTV보다 차별화된 콘텐츠를 제공하기 위해서는 PP들과 상생발전할 수밖에 없기 때문이다. SO들은 PP들과 상생발전의 첫 걸음으로 PP의 콘텐츠 제작을 지원하는 콘텐츠 발전기금 150억원을 조성키로 했다.

또 문제가 됐던 낮은 수신료 구조를 해결하기 위해 전체 방송수신료 수입의 20% 이상을 PP들에게 지급키로 합의했다. 방통위도 SO와 PP간의 불공정거래를 해결하기 위해 얼마전 SO재허가 조건으로 수신료 비율을 25%로 규정했다. 이에 따라, 앞으로 PP의 수신료 몫은 더 커질 전망이다. 뿐만 아니라 PP평가제를 도입해서 PP별로 차별화된 지원을 하기로 했고, PP의 디지털방송 제작을 돕기 위해 디지털제작센터 도입도 추진하고 있다.

이처럼 현재 케이블TV업계는 차별화된 콘텐츠 제작을 위한 'PP와의 상생'에 눈 돌리고 있지만 아직 갈 길이 멀다. PP와의 상생발전도 이제 겨우 첫걸음을 뗐을 뿐이고, SO들의 콘텐츠 투자도 걸음마단계다.

SO들은 지난 2004년부터 올해까지 5년간 디지털미디어센터와 망고도화 등에 총 2조8000억원을 투자했지만 콘텐츠에 투자한 비용은 콘텐츠 발전기금 150억원이 전부다. IPTV업체들은 올해만 콘텐츠에 800억원을 투자했고, 내년에 2000억원을 투자할 예정이다.

SO가 지금보다 더 가속패달을 밟지않으면, 이제 출발한 IPTV에게 추월당하는 것은 시간문제다. 100개가 넘는 SO들은 이제 같은 방향을 향해 나가야할 시점이다.